人工智慧熱潮已持續近四年，全球最大的科技公司仍對未來做出宏偉承諾。然而，問題在於他們在此過程中正快速消耗現金。高盛預計，今年大型科技公司的AI支出將達到7650億美元，並在2027年增至近1.2兆美元。Amazon週四將其今年的資本支出預測上調至2200億美元，為四大超大規模業者中最高。

Amazon也報告過去12個月的自由現金流為負76億美元，而Meta則在前一天揭露其現金產生量較去年同期下降91%。上週，Alphabet表示其現金流首次轉為負值，這對全球最賺錢的公司之一來說是個驚人的發展。

Alphabet財務長Anat Ashkenazi在財報電話會議上告訴分析師，隨著公司抓住「AI機會」，自由現金流將持續面臨壓力。隨著本週科技業財報季大致結束（Nvidia預計於8月26日發布財報），AI投資顯然正在扭曲資產負債表，儘管業界領袖仍持續宣傳他們對新資料中心、晶片及系統的巨額投資將帶來未來效益。

成本超出預期的一個主要原因是記憶體短缺，這源於對AI處理器永不滿足的需求，而這些處理器高度依賴少數供應商提供的記憶體。Tesla執行長Elon Musk在上週的財報電話會議上形容記憶體價格「瘋狂」，Amazon執行長Andy Jassy也表示記憶體晶片的「膨脹價格」推高了公司的資本支出預測。

Apple的支出遠低於其他大型科技公司，但由於記憶體是所有消費性裝置的關鍵零組件，因此它特別容易受到記憶體危機的影響。Apple已經提高了Mac和iPad的價格，許多分析師預計iPhone也將在今年稍晚漲價。週四，該公司發布了低於預期的財測，原因正是執行長Tim Cook所稱的「供應限制」，他預計今年內這個問題不會緩解。

即將於9月1日卸任執行長的Cook在財報電話會議上表示：「如果展望9月之後，我們看到記憶體市場價格持續上漲，這可能會對我們的業務產生越來越大的影響。我們也正在持續評估這個情況。」對Apple而言，記憶體是個營收問題，因為公司正準備應對因價格上漲而導致的消費者需求疲軟。但對於超大規模業者來說，隨著他們從Nvidia購買的記憶體密集型AI系統價格飆升，這正成為一個巨大的成本障礙。

Musk甚至特別感謝記憶體供應商Micron，因為該公司以「合理的條件」為Tesla提供了「非常重要的配額」。

投資者對這些財報的反應差異巨大。Tesla和Alphabet上週股價雙雙下跌，因為它們的現金流轉為負值並預告支出將加速。Meta在週三發布財報後股價暴跌，原因在於疲軟的財測以及其AI變現策略持續存在不確定性。與此同時，Microsoft則迎來了自2008年以來表現最好的一天，因其公布了優於預期的業績並上調了資本支出預測。

富國銀行（Wells Fargo）分析師建議買進Microsoft股票，並在給客戶的報告中寫道：「MSFT有顯著重新評價的空間。」這次反彈使Microsoft今年以來的股價跌幅縮小至約7%。

Apple股價在第三季財報公布後下跌，因為記憶體短缺影響了其前景；而Amazon強勁的雲端業務增長則是這家線上零售商股價上漲的主要催化劑。

Evercore ISI分析師Mark Mahaney在財報公布後告訴CNBC的「Closing Bell: Overtime」節目：「不僅營收增長顯著，獲利能力也在提升。」Mahaney表示，Amazon Web Services的增長率此前一直落後於Microsoft Azure和Google的雲端業務，而「這正是該股所需要的突破」。

Wedbush分析師在週五的一份報告中指出，Amazon的財報是其所涵蓋的超大規模業者中「最清晰的超越預期」，且管理層對如何實現資本支出回報提供了最明確的解釋。分析師寫道：「我們認為，這種清晰的超越預期和詳細說明，是GOOGL和AMZN在基本面同樣強勁且資本支出均有所提高的情況下，股價反應不同的原因。」

然而，在大型科技股的整體格局中，除了Micron之外，沒有任何一檔股票在今年有突破性的表現，儘管它們的營收增長健康。市場反應平淡，反映出人們對這場日益由債務推動的龐大AI建置，最終能否帶來回報，抱持著越來越多的懷疑。

此外還有中國的難題。近幾個月來，許多中國AI實驗室發布了新的和更新的AI模型，這些模型正以更低的價格縮小與OpenAI和Anthropic之間的性能差距。這符合美國企業在AI服務支出上變得更加節儉的趨勢。

所謂的開源模型（open-weight models）可以被下載、調整，並部署在使用者選擇的任何基礎設施上。由於大部分AI市場都圍繞著OpenAI和Anthropic建立（兩者在私募市場的估值都接近1兆美元），任何對其業務的潛在威脅都將對整個AI產業帶來風險。

在上週的一份報告中，JPMorgan Chase的投資策略師Dana Harlap提出了一個反問：「這一切都只是一場大型AI交易嗎？」Harlap表示，市場對Google財報的反應顯示華爾街正在嚴格審查支出。即使公司營收超出預期（Google在報告中雲端業務增長82%），情況也是如此。

Harlap寫道：「我們看到市場對超大規模業者變得更加挑剔和區分，投資者試圖區分AI的贏家和輸家。」「從長遠來看，超大規模業者能否從其龐大的資本支出投資中獲得可接受的投資回報，很可能與整個AI生態系統的回報相關聯。」