上週，聯邦貿易委員會 (FTC) 突然發布一項全面禁令，禁止進口包括人形、四足和輪式機器人在內的先進外國機器人，令人感到意外。這項由日益黨派化且與川普政府立場一致的 FTC 所做出的決定，主要基於兩個原因。
其一是外國製造的人形機器人可能在家中甚至敏感設施內收集大量數據，對國家安全構成威脅。其二則是美國機器人公司需要受到保護，以抵禦中國競爭，從而建立更強健、更安全的國內供應鏈。
表面上，這項策略旨在整合政治與產業利益，其歷史遠比川普政府更為悠久。每當中國擅長提供太陽能板、電動車和無人機等戰略技術的廉價版本時，美國政府就會試圖透過關稅或政府採購規定，阻止其產品大量湧入市場。
這類舉動總會引發關於權衡取捨的辯論，特別是消費者將面臨更高的價格，這些代價是否值得所帶來的效益。
然而，機器人技術現在最好被視為 AI 產業的另一個環節，在許多方面更是其尖端領域。川普政府正對保護美國 AI 產業採取日益強硬的態度，據報導甚至考慮禁止開源的中國 AI 模型，這些模型往往能與 OpenAI 和 Anthropic 的產品匹敵，但成本卻低得多。
此舉將使企業每年損失約 250 億美元的潛在節省。因此，對人形機器人的禁令不應被視為舊有對華貿易策略的另一個篇章，而是證明川普政府正將其對 AI 產業的保護範圍，擴大到當今領先實驗室之外。
政府現在願意為一個仍在起步階段的新興機器人產業提供支持。
不出所料，一些美國機器人公司對 FTC 的新舉措表示歡迎。Ghost Robotics 執行長 Gavin Kenneally 的公司生產用於檢查的四足機器人，他表示外國製造機器人的網路安全風險確實存在。
FTC 在裁決文件中引用了一個案例，一名男子曾成功控制 7,000 台掃地機器人。Kenneally 在一封電子郵件中表示：「如果今天的聲明能鼓勵更強大的網路安全和更公平的競爭環境，那對客戶和機器人產業都是好事。」
然而，如果這項新規定旨在提振美國機器人公司，那麼它存在一個重大缺陷。這些公司以及學術機器人實驗室，在進行研究時高度依賴來自中國的廉價機器人。
他們正在建立不斷學習新任務的機器人隊伍，從翻鬆餅到洗衣服，並且經常購買中國製造的人形機器人而非美國產品。機器人貿易組織「自動化推進協會」的市場情報總監 Aaron Prather 表示，這項新裁決「對美國人形機器人研究人員構成了挑戰」。
Prather 補充說：「中國模型提供了最佳的性價比。」他還提到，該組織最近的一項內部審查發現，美國大學近期 90% 的機器人研究論文都依賴於中國頂尖人形機器人公司 Unitree 的產品。
這種價格差距可能非常巨大。Unitree 的四足機器人成本約為 4,600 美元，而 Boston Dynamics 的同類產品可能高達 278,000 美元。
如果由於無法獲得這些廉價機器人而阻礙了機器人研究，FTC 的裁決反而可能減緩而非促進該產業的發展。美國和中國的機器人產業處於截然不同的發展階段。
Unitree 本週計劃上市，目標估值近 60 億美元。美國沒有任何機器人公司能與之進行有意義的比較，而現有的公司無疑銷售的機器人數量較少。
Figure 的人形機器人尚未大規模銷售，1X 的機器人也尚未出貨到家庭。儘管如此，人形機器人的研究正日益普及，Google 上週發布的消息就清楚表明了這一點。
該公司宣布推出一款新的 AI 模型，旨在讓人形機器人更快地學習新任務；其最令人印象深刻的能力似乎是綁垃圾袋，但考慮到機器人手部的精細程度，這確實是實質性的進展。
儘管 FTC 命令中的許多豁免條款使其實際影響難以預測，但其象徵意義卻顯而易見。政府將人形機器人視為 AI 的戰略前沿，而非新奇事物，值得保護其免受外國競爭。
對於一項直到最近還主要以在舞台上跌倒而聞名的技術來說，這是一個巨大的轉變。