在伊拉·庫瑪（Ila Kumar）思考如何開發科技之前，她會先提出一個不同的問題：科技將在什麼情境下運作，以及誰需要參與設計？庫瑪認為，有意義的創新並非來自工程師或設計師的單打獨鬥。相反地，她相信當科技的潛在受益者從一開始就參與創造時，才能產生最佳的創新。
這項理念引導她在「終身幼稚園」（Lifelong Kindergarten）研究小組的工作，她與童年時期經歷創傷的年輕人，特別是那些涉及兒童福利系統的年輕人，一同重新構想科技如何支持療癒、連結和獨立。庫瑪表示：「我真的認為，以社群為基礎的設計是我們創造出能考量社群需求、障礙、文化和擔憂的科技的唯一途徑。這是我們創造真正永續且具正面影響力科技的唯一方式。」
目前，庫瑪正準備進入她博士學位的第六年，也是最後一年。然而，當她於2021年首次抵達麻省理工學院時，她原本只打算完成碩士學位。但庫瑪很快就愛上了她的研究工作，並決定留在麻省理工學院攻讀博士學位。
在進入研究所之前，庫瑪在費城長大，就讀賓州大學，並參與了多個結合科技與心理健康或心理學研究的專案。透過這些經驗，庫瑪開始質疑她所協助開發的科技是否達到了她所期望的持續影響。她說：「我做過許多『科技向善』的專案，但我並沒有看到我所做的事情產生長期的影響。」
庫瑪並沒有完全放棄科技，而是開始重新思考科技的創造方式。她表示：「如果我們以社群為基礎的方式設計科技，並真正思考全面的福祉，或許我們就能創造出真正幫助人們的東西。」這份信念最終成為她博士研究的基礎，在攻讀博士學位的過程中，庫瑪也逐漸從單純傾聽社群轉變為與社群共同建設。
關於科技的公開討論，往往呈現出「擁抱或拒絕」的二元選擇。庫瑪認為事情並非如此簡單。她看到數位平台既有可能損害年輕人的心理健康和發展，也能幫助年輕人處理情緒、強化人際關係並練習健康的脆弱性——前提是這些工具經過深思熟慮的設計，並融入年輕人已經獲得照護和支持的系統中。她的許多工作都在探索這究竟會是什麼樣子。
庫瑪曾參與的一個專案，與 Stepping Forward LA 合作，並採納了將使用該應用程式的年輕人的意見，用視覺拼貼系統取代了文字繁重的溝通方式。這有助於受創傷和兒童福利系統影響的年輕人表達難以言喻的情緒，並建立彼此之間的連結感。
在一個正在進行的專案中，庫瑪正與 Justice Resource Institute 合作，設計一款行動應用程式，以支持年輕人在治療規劃過程中扮演積極角色，並幫助他們實現治療室外設定的目標。該團隊正與臨床醫生和年輕人合作設計和評估這個系統。庫瑪說：「我們並非坐在麻省理工學院設計工具，然後直接丟給人們。我們是共同設計的。我們需要讓那些與提供照護相關的人員實際參與其中。」
透過她與 Foster America 共同主持的一個為期十個月的科技領導圈，這個想法對庫瑪來說變得更加清晰。該計畫匯集了有寄養經驗的人和科技專家，共同構想數位科技如何填補兒童福利系統中年輕人照護的不足。這個專案凸顯了不僅要設計以年輕人需求為中心的工具，還要考量如何將社會服務納入創新過程的重要性。
這些想法也引導庫瑪探索科技的最新前沿之一：人工智慧。她意識到，許多經歷過創傷的年輕人已經轉向人工智慧來做出關鍵的人生決策，而許多照護者卻對此一無所知，這讓她開始提出疑問。因此，庫瑪越來越專注於支持照護者與年輕人討論人工智慧。她已與服務受創傷影響或涉及兒童福利系統的年輕人的組織合作，舉辦了多場培訓工作坊。
庫瑪對倡導年輕人權益的熱情遠不止於實驗室。在攻讀博士學位期間，她還擔任法院指派的特別倡導者，與兒童福利系統中的一名年輕人一對一合作。這個角色加深了她對年輕人所面臨挑戰的理解，也強化了她對持久改變取決於人際關係的信念。
她一些最有意義的時刻，都來自於與年輕人直接合作。去年夏天，她與實驗室的另一位研究生，在一個為期六週、結合科技、創意和個人成長的計畫中，指導了兩名有寄養經驗的實習生。庫瑪說：「這感覺像是一種真正的榮幸，即使六週也遠遠不夠。」
這些關係也激勵庫瑪去探討麻省理工學院如何進行以社群為基礎的研究。她意識到許多對社群參與工作感興趣的學生常感到孤立，因此她與 Priscilla King Gray 公共服務中心合作，共同教授一門關於社群驅動創新的課程。後來，她建立了一個雙週一次的實踐社群，連結麻省理工學院和哈佛大學的研究人員，他們正在探索與社群共同進行研究而非僅僅研究社群的益處和挑戰。
在研究之外，庫瑪喜歡觀鳥、與朋友烹飪以及創作平面插畫——這些創意追求，就像她的研究一樣，都需要耐心、觀察和細心。
隨著科技日益融入年輕人的生活，庫瑪希望創新能夠超越實驗室，進入其應服務的社群。庫瑪表示：「真正有影響力的科技的未來，在於研究人員與社群共同做出決策，而不是為他們做出決策。」